Kaiji Itou é um vagabundo inútil que passa os dias bebendo cerveja e roubando calotas - isto é, até que acaba sendo enganado por seu ex-colega de trabalho. Incapaz de pagar de repente a enorme dívida ...
Kaiji Itou é um vadio que gasta sua vida com bebidas e apostas baratas. Seu mundo apático vira de cabeça para baixo quando o agiota Endo aparece para cobrar a dívida na qual Kaiji foi fiador por seu amigo. Kaiji descobre que a dívida de 3 milhões de ienes que seu amigo não pagou agora é sua! Sem dinheiro e desesperado, a única esperança que brilha sobre Kaiji é uma chance única proposta pelo agiota...
A bordo do navio da esperança, Espoir, Kaiji se prepara para um jogo único, o Janken Restrito. O anfitrião, Tonegawa, explica que todos recebem doze cartas e três estrelas. Quem conseguir jogar as doze cartas e manter as três estrelas sai do navio com a dívida perdoada, mas um destino pior que a morte aguarda quem perder...
Kaiji, seu amigo Furuhata e o novato Andou se unem para tentar conquistar o Espoir com trabalho em equipe. Kaiji elabora uma estratégia para a vitória, mas será que abandonará o Andou que resolveu agir por conta própria?
Juntando seus recursos, o time de Kaiji compra todas as Pedras em jogo. Se tudo der certo, eles conseguirão sair com estrelas para dar e vender! Mas será que eles cantaram vitória cedo demais?
Kaiji percebe tarde demais que outro jogador, o Kitami, comprou Papéis para contra-atacar as Pedras do Kaiji. Quase sem tempo e com o Kitami prestes a sair do jogo, será Kaiji capaz de encontrar uma forma de fugir da derrota?
Depois de conseguir uma vitória esmagadora sobre Kitami, Kaiji abre o caminho para a vitória estando com os Papéis também. Agora com 30 pedras, 34 Papéis e 5 Tesouras, o time do Kaiji tem um bom baralho com o qual pode trabalhar. Mas eles vão conseguir usá-lo para fugir do navio?
Os demais jogadores estão com medo demais para jogar e, com isso, o grupo do Kaiji parece encurralado. A única opção deles é seguir o plano do Funai, o homem que enganou Kaiji no começo, de embaralhar as cartas de todos para que todos tenham chances de vencer.
Não é à toa que ninguém sabe onde as três Tesouras que faltam estão - alguém tentou dar descarga nelas. Agora com um número ímpar de cartas, alguém do grupo do Kaiji terá que se sacrificar e ir à sala dos perdedores... mas os dois restantes vão mesmo salvar o que caiu em desgraça?
A verdadeira face do Furuhata e do Andou aparece quando e ambos abandonam Kaiji à própria sorte com um destino pior que a morte. Com um colega prisioneiro tirando sarro de sua desgraça, Kaiji busca desesperadamente uma forma de se salvar...
Quatro meses depois da noite no Espoir, Kaiji trabalha em meio-período num mercadinho mal conseguindo pagar os juros de sua enorme dívida. A situação ainda piora quando o gerente o acusa de roubo.
Ao entrar no Hotel Starside, Kaiji é recebido por um conhecido do navio da esperança. Ele está novamente no mundo das apostas bizarras. Desta vez, ele é participante numa Corrida Humana.
Kaiji e mais 11 homens são obrigados a competir em uma corrida numa estreita viga de ferro a muitos metros do chão. Sem ter como ultrapassar, Kaiji cederá à tentação de empurrar a pessoa diante de si?
Com o fim da Corrida Humana, Kaiji e os demais participantes são levados a outra série de vigas metálicas. Desta vez, as vigas estão tão altas que só é possível ver a escuridão abaixo. A corrida de verdade começa agora.
Com os homens desesperados despencando das vigas, Kaiji grita para que o Tonegawa desligue a eletricidade delas. Terá ele a coragem de seguir em frente com suas súplicas ignoradas?
Kaiji e seu amigo Sasahara são os últimos homens ainda se agarrando à vida a 74 metros do chão. Sasahara finalmente consegue cruzar a viga e vislumbra o outro lado da janela, mas os sorrisos dos milionários do outro lado confundem e aterrorizam Kaiji.
Confiscam o prêmio de Kaiji por um aspecto técnico, mas ele recebe uma última chance de conseguir dinheiro antes de sair do Hotel Starside: um jogo de E-Card, uma batalha psicológica contra o próprio Tonegawa.
Tonegawa continua pressionando e questionando Kaiji, tentando entrar em sua mente. Enquanto isso, Kaiji se debate para decidir em que momento deve atacar, pois precisa a todo custo sobreviver jogando como Escravo minimizando as perdas.
Com sua audição em jogo, Kaiji está cada vez mais desesperado a medida que Tonegawa acerta todas as previsões sobre ele. Conseguirá ele sobreviver ao E-Card com sua audição intacta ou os anos de experiência do Tonegawa não podem ser superados?
Mesmo com uma vantagem avassaladora de jogar como Imperador, Kaiji está com medo demais para apostar mais do que um milímetro. Mas será que seu terror ao Tonegawa não acabará virando uma vantagem?
No 11º turno do E-Card, Kaiji recorre ao seu plano mais extremo, desesperado e brilhante até então. Será o suficiente para acabar com o Tonegawa de uma vez por todas?
A loucura do E-Card continua e agora Kaiji está com 11 milhões de ienes. Apostando 18 milímetros, ou seja, o risco de dano ou mesmo morte cerebral, Kaiji anseia por humilhar o Tonegawa e vingar a morte de seus amigos.
A última rodada de E-Card finalmente começa. Tonegawa, o diretor, os capangas da Teiai e todos os perdedores da Corrida Humana observam Kaiji dar sua última cartada.
Não satisfeito em superar Tonegawa que era apenas uma marionete, Kaiji desafia o próprio diretor. Seu plano brilhante inclui fazer eles pagarem pelo que fizeram e sair com uma fortuna em dinheiro do Hotel Starside. Tudo isso num simples sorteio numa caixa de lenço.
O diretor aceita o desafio de Kaiji, mas não se satisfaz em levar apenas o dinheiro que Kaiji ganhou até então. Ele exige algo muito mais valioso...
Kaiji está confiante de que sua caixa batizada enganará o diretor e lhe garantirá mais 100 milhões de ienes. Mas será que o diretor não sabe mais do que deixa transparecer?
Com 20 milhões de ienes e quatro dedos em jogo, Kaiji põe a mão na caixa de lenço e tira o bilhete...
Meses depois de adquirir uma dívida de dez milhões de ienes com o Grupo Teiai, Kaiji é finalmente capturado e enviado para um campo de trabalho forçado no subterrâneo. Sua única esperança de fuga é economizar para conseguir uma diária de saída para a superfície.
Kaiji tenta faturar uma grana no subterrâneo jogando chinchirorin, um jogo de dados, mas será que ele vai lucrar com suas apostas, ou vai sair sem um tostão?
Quando chega a vez de Kaiji ser o cabeça pela primeira vez, o jogo esquenta, e o chefe do grupo e seu capanga apostam a quantia máxima!
Ootsuki e Isawa levam Kaiji à falência com grandes jogadas. Mesmo no fundo do poço, Kaiji se vê endividado de novo. Agora seu salário está descontado, e ele se vê na companhia de outros perdedores, a Turma do 45.
Num teste de força de vontade, Kaiji e a Turma dos 45 resistem à fome, à sede e às agressões de Ootsuki, economizam seus salários e pagam suas dívidas.
