Durante a Guerra Fria, em um orfanato do Kentucky, uma garota prodígio do xadrez luta contra o vício para se tornar a número um do mundo.
Com nove anos, Beth é enviada a um orfanato e lá desenvolve dois traços: o talento incrível para o xadrez e a dependência do tranquilizante dado às crianças.
Beth ganha uma família adotiva e sua vida dá uma guinada. Na escola, ela observa os colegas e se prepara para um torneio de xadrez.
O torneio de Cincinnati desencadeia uma maratona de viagens para Beth e sua mãe. A próxima meta é jogar no Aberto dos Estados Unidos.
A aula de russo abre para Beth as portas para uma nova vida social. No México, Beth conhece o intimidador Borgov, e sua mãe se aproxima de um amigo por correspondência.
De volta ao Kentucky, Beth encontra com um antigo adversário que oferece ajuda para aprimorar as habilidades dela antes do Campeonato Nacional dos EUA.
Após treinar com Benny em Nova York, Beth vai a Paris para a revanche contra Borgov. Mas uma noite insana desperta nela um comportamento autodestrutivo.
A visita de uma velha amiga obriga Beth a refletir sobre seu passado e repensar suas prioridades, bem a tempo da maior partida de sua vida.
